苏东坡晚年被贬崖州，即现在的海南，来到了古称儋耳郡的儋州，儋州是海南岛最早建于汉代的两个郡之一。东坡在海南谪居3年，在一个叫载酒堂的地方居住，开设学堂，讲授诗书，传播中原文化。北宋1098年为了纪念东坡先生在此建立了“东坡书院”，并且在元代1327年进行了扩建，成为当时崖州的最高学府，培养出了许多优秀人才。海南第一个进士符确便是东坡先生的得意门生。
海南岛是一个美丽富饶、历史悠久的海岛。在地质时期，海南岛原与华夏大陆相联，大约在人类出现的第四纪，由于地壳断裂才与大陆分离，其间形成15～30公里宽的琼州海峡，此岛孤悬南中国海域中，因而得名“海南岛”。
历史上海南岛有三种古称：珠崖、儋耳、琼台。据文献资料，“珠崖”源于“郡在大海崖岸之边，出珍珠”，故名“珠崖”；“儋耳”源于海南岛古部落的绣面习俗〔在脸面上刻上花纹，涂以颜色，耳朵上戴有装饰用的耳环而下垂〕，因而得名；“琼台”源于“境内白石有琼山，土石皆白而润”，宋神宗熙宁年间琼州置琼管安抚都监台，遂称为琼台。
而根据考古工作已发现的新石器时代的200处遗址和历史文献来推断，至少在6000年以前就有海南岛，并有人类活动。据《琼州府志》记载，秦代海南属其遥领的范围，没有任何建制。西汉元年（公元前110年）始设儋耳，珠崖两个郡。到元帝初元三年（三元前46年）撤郡仅设一个县叫“朱卢县”。南北朝梁武帝时，设制为州，称“崖州”。隋朝时设临振、珠崖两郡，唐代设崖州、琼州、振州、儋州、万州五个州。到宋代，设一州和三个军，琼州领五县，南宁军领3县，万安军领2县，吉阳军领3镇。在元代，海南建制多仿宋代，无大变更。明代海南设琼州府，领儋、万、崖三州10个县。清代海南建制仍沿袭明代。民国初期，海南废道设公署，后经改行政督寨区、特别行政区。解放后，海南改为行政区，设行政区公署，1988年建省，称为海南省。海南建制的演变，自汉初在琼崖置郡县到1988年建省，历时2098年。
随着朝代变更，地名也常有改变，故海南地名有称“崖州”、“琼州”、“琼崖”。在诗文和题词中，有称“海外”、“南极”、“天涯”、“海角”、“南天”等。“海南”一名在宋代才常有出现，民国之后普遍使用，其正式作为海南地方政区的称谓是解放后的1951年，称“海南行政公署”，1988年建制升格为省，称“海南省”，简称“琼”。
白沙起义纪念碑
1939年2月，日本侵占海南岛。当时琼崖国民党当局节节退却，龟缩到五指山区，对黎、苗族人民进行残酷的政治压迫、经济掠夺和血腥屠杀，不少人家家破人亡，背井离乡，五指山区几十万的黎、苗同胞在一片血雨腥风中挣扎、呻吟。这一切激化了黎、苗族人民与国民党反动派的阶级矛盾，而这一阶级矛盾又和民族矛盾（即中华民族与帝国主义的矛盾）交织在一起。为了挽救民族危亡，黎族首领王国兴挺身而出，带领黎、苗族同胞，发动了著名的“白沙起义”。
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